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Dec 08, 2023

Un ejecutivo de Nike ocultó su pasado criminal para cambiar su vida. ¿Y si no tuviera que hacerlo?

A los 32 años, sintiéndose muy alejado de los violentos crímenes callejeros que habían consumido su adolescencia y sus 20 años, Larry Miller sabía que estaba logrando una entrevista de trabajo con un socio principal de Arthur Andersen. Eso

A los 32 años, sintiéndose muy alejado de los violentos crímenes callejeros que habían consumido su adolescencia y sus 20 años, Larry Miller sabía que estaba logrando una entrevista de trabajo con un socio principal de Arthur Andersen. Es decir, hasta que confesó su turbulento pasado.

Diecisiete años antes, cuando Miller tenía 16, había matado a tiros a un adolescente. Miller había cumplido cuatro años de detención juvenil por ese asesinato y luego había pasado cinco años más en prisión por algunos robos a mano armada.

Con el tiempo, mientras estaba tras las rejas, consiguió aclarar su mente y tomó la decisión consciente de detener el ciclo de la calle a la prisión que había devastado su juventud. Había aprobado un examen de equivalencia de la escuela secundaria y había obtenido un título universitario, y en ese momento podía imaginar un futuro brillante como contador en ciernes en Arthur Andersen, la empresa para la que más anhelaba trabajar.

Sin embargo, tan pronto como habló sobre su encarcelamiento, la reunión previamente jovial con el socio principal tomó un giro inmediatamente sombrío. “Vi su rostro desinflarse”, recordó Miller en un caso reciente de la Escuela de Negocios de Harvard. El socio tenía una oferta de trabajo en el bolsillo que había planeado entregarle a Miller, pero el tiempo en prisión lo cambió todo.

Ver vídeoVideo: Larry Miller recuerda la noche en que le disparó a Edward White, lo que hizo falta para cambiar su vida y el éxito de la marca Jordan. Analiza cómo la educación puede romper el ciclo de la calle a la cárcel y por qué los líderes empresariales deberían dar una segunda oportunidad a las personas que han estado encarceladas.

Aplastado por ver evaporarse el trabajo de sus sueños y temiendo que ningún empleador miraría más allá de sus transgresiones anteriores, Miller prometió ocultar su pasado criminal del mundo empresarial, un secreto que logró mantener durante más de 40 años. Eso fue en 1982, cuando los registros de arrestos y prisiones se registraban en papel, se almacenaban en archivadores y eran mucho más difíciles de localizar que los documentos digitales que hoy se pueden obtener en segundos.

Si Miller no hubiera ocultado su vida delictiva anterior, ¿se le habría dado alguna vez la oportunidad de empezar de cero y alcanzar un éxito notable, dejando su huella como un líder empresarial afroamericano muy influyente que finalmente aterrizó en Nike como presidente de ¿La marca Jordan y fue presidente del equipo de la NBA Portland Trail Blazers?

Probablemente no, dice la profesora de HBS Francesca Gino, coautora del caso con la profesora titular de HBS Hise Gibson y la profesora de HBS Frances X. Frei, así como con Alicia Dadlani, directora de la Oficina de Investigación de HBS en Mid-US.

"Habría sido muy difícil para Larry siquiera poner un pie en la puerta corporativa, y mucho menos llegar a la cima", dice Gino. “En aquel entonces, había mucho estigma en torno a las personas con antecedentes penales, y ese estigma todavía existe hoy”.

Si bien un número creciente de empresas ha respondido recientemente a un llamado a una mayor equidad renovando sus prácticas de contratación, las investigaciones muestran que un pasado manchado continúa impidiendo a muchos trabajadores intentar lanzar y avanzar en sus carreras. Un historial de encarcelamiento puede ser un obstáculo especialmente grande, a menudo visto como una señal de alerta que muchos empleadores parecen no poder superar, sin importar cuán calificado y reformado pueda parecer un candidato para un puesto.

Es hora de que los líderes empresariales reconsideren sus prácticas de contratación y comiencen a brindar a los ex encarcelados más oportunidades para demostrar su valía, dicen los autores. El increíble viaje de Miller desde un niño imprudente hasta un hombre de negocios de gran éxito, dicen los autores, debería servir como un ejemplo del talento potencial que las empresas pueden descubrir cuando miran más allá de los candidatos a puestos de trabajo con credenciales absolutamente limpias y consideran dar a personas altamente motivadas y con antecedentes penales una oportunidad de actuar.

"La historia de Larry Miller trata sobre todo de darle a la gente una segunda oportunidad", dice Gibson. “Muchas personas han cometido errores y esos errores pueden perjudicar mucho su currículum. Realmente espero que, a partir de la experiencia de Larry, los líderes empresariales reconozcan que el hecho de que un individuo cometa un error no significa que no pueda ser valioso dentro de una organización”.

¿Cómo acabó Miller en prisión?

Las investigaciones muestran que la pobreza y el encarcelamiento están estrechamente relacionados. Un informe de Brookings de 2018 mostró que solo la mitad de los hombres en edad de trabajar estaban empleados antes de ser encarcelados y, cuando tenían trabajo, sus ingresos medios eran de apenas 6250 dólares al año. Además, uno de cada 10 niños nacidos en familias del 10 por ciento inferior de ingresos fue encarcelado a la edad de 30 años, una tasa 20 veces mayor que la de los niños nacidos en familias ricas.

La mayoría de los encarcelados provienen de comunidades predominantemente minoritarias. En 2018, los estadounidenses negros fueron encarcelados en prisiones estatales a una tasa casi seis veces mayor que la de los estadounidenses blancos, según muestra una investigación. Muchos defensores de la reforma penitenciaria dicen que disparidades de larga data, como la segregación racial, el acceso reducido a la propiedad de vivienda y una actuación policial sesgada, han contribuido a esta tendencia.

Para los padres de Miller, el dinero era escaso, pero su pequeña casa adosada en el oeste de Filadelfia era un hogar feliz, amoroso y comprensivo para Larry y sus siete hermanos. En la escuela primaria, Miller era una luz brillante, la mascota de la maestra. Obtuvo excelentes calificaciones y le encantaba leer, a menudo devoraba dos libros por semana. Era un niño responsable que con entusiasmo se ofreció como voluntario para la patrulla de seguridad de la escuela para guiar a los jóvenes estudiantes a cruzar la calle.

Pero el entorno de Miller cambiaría para peor... y también su actitud. En la década de 1960, el malestar social se estaba gestando en la ciudad natal de Miller. La desindustrialización estaba provocando una pérdida a gran escala de empleos urbanos, aumentando la pobreza en la ciudad.

Si bien muchos blancos comenzaron a mudarse a los suburbios, la mayoría de los residentes negros permanecieron en la ciudad. Después de todo, a los negros se les prohibió en gran medida comprar viviendas durante décadas. En la década de 1930, el gobierno federal creó mapas codificados por colores que “marcaban en rojo” los vecindarios predominantemente negros, advirtiendo a los prestamistas que estas áreas rojas se consideraban de alto riesgo de incumplimiento.

Además, la Autoridad Federal de Vivienda se negó a asegurar hipotecas en los barrios marcados en rojo, por lo que a las minorías les resultó casi imposible obtener préstamos. Mientras la FHA concedía subsidios a los contratistas que construían viviendas para los blancos en los suburbios, la agencia estipulaba que ninguna de esas casas nuevas podía venderse a los afroamericanos, con la justificación de que si los negros compraban casas en esos barrios, las propiedades los valores disminuirían y pondrían en riesgo los préstamos de la FHA.

En 1968, cuando el Congreso finalmente aprobó una ley que prohibía la discriminación racial en la vivienda, las tres décadas en las que los negros habían estado excluidos del mercado inmobiliario ya habían dejado su huella: alrededor del 98 por ciento de los préstamos de la FHA a nivel nacional se habían destinado a compradores de viviendas blancos.

En el vecindario de Miller, la población blanca disminuyó del 43 por ciento al 6 por ciento entre 1960 y 1970. En 1970, la tasa de pobreza era del 26 por ciento, el doble del promedio nacional. La ciudad comenzó a dejarse llevar, a limpiar las calles y a recoger basura con menos frecuencia y, a su vez, Miller notó que “poco a poco comenzó a perder su sentido de orden y comunidad”.

Las pandillas del centro de la ciudad se multiplicaron, la violencia aumentó y las tensiones aumentaron entre los residentes negros y la policía, con disturbios que estallaron por incidentes de brutalidad policial y el asesinato de Martin Luther King, Jr.

A medida que Miller creció y su vecindario se volvió más difícil, dejó de buscar la aprobación de sus padres y maestros y comenzó a admirar a los niños que se metían en problemas en la calle. A los 12 años, la policía sorprendió a Miller robando una bicicleta con un amigo. Cuando intentó huir, el agente le apuntó a la cabeza con un arma cargada. Miller fue acusado y sentenciado a libertad condicional. Los padres de Miller se preocuparon cuando comenzó a faltar a la escuela, se unió a una pandilla del vecindario, tuvo algunos enfrentamientos menores con la ley y pasó meses entrando y saliendo de un centro de detención juvenil.

“Mis padres comenzaron a darse cuenta de que no podían hacer mucho conmigo”, dice Miller. “A los 14 o 15 años llegaba a casa a las 2 de la madrugada o no entraba nunca. Mis padres no se dieron por vencidos conmigo, pero no sabían qué hacer, así que se concentraron en mis hermanos. Estaban decepcionados porque sentían que estaba desperdiciando mi potencial”.

En septiembre de 1965, un adolescente de la banda de Miller fue apuñalado y asesinado. Enfurecido, Miller, de 16 años, se emborrachó, agarró una pistola y se dirigió a la sección de la ciudad de una pandilla rival con sus amigos. Los chicos vieron a otro adolescente en una esquina y, después de acusarlo de pertenecer a la pandilla rival, Miller le disparó en el pecho y se alejó. Su víctima, Edward White, de 18 años, murió en el lugar.

Miller, quien fue arrestado y declarado culpable de asesinato en segundo grado, descubrió más tarde que White no era en realidad miembro de una pandilla. Era un padre que regresaba a casa del trabajo. Miller cumplió más de cuatro años en un centro correccional juvenil por el asesinato, aunque le llevó mucho más tiempo aceptar emocionalmente lo que había hecho.

“Traté de sacármelo de la cabeza, aunque pensaba en ello todos los días”, dice Miller. “Nunca hablé de los detalles con nadie. A medida que evolucioné, me di cuenta de lo horrible que había hecho”.

Mientras estaba en un centro de detención juvenil, Miller intentó rehacer su vida. Redescubrió su amor por la lectura y tomó clases, obteniendo excelentes resultados en su examen de equivalencia de la escuela secundaria y graduándose como el mejor de su clase. “No cumplamos condena. Dejemos que el tiempo nos sirva”, instó Miller a sus compañeros de clase en un discurso de despedida.

Cuando Miller salió de un centro de detención juvenil en 1970, vio que la heroína se había apoderado de su ciudad natal y que muchos de sus amigos habían sufrido una sobredosis y habían muerto. Sintiéndose perdido, Miller volvió a caer en una vida delictiva, vendió drogas y cometió una serie de robos a mano armada, que lo llevaron nuevamente a prisión por cinco años más.

“Era como si todos fueran o salieran de la cárcel. Todos éramos parte de un ciclo de entrada y salida de la cárcel”, recuerda Miller. “No podía entender por qué los negros no tenían acceso a una mejor educación y a empleos que condujeran a una movilidad ascendente. Me preguntaba quién nos puso en esta situación y por qué lo hicieron. El objetivo de la prisión debería ser que la gente salga mejor de lo que entró y, para mí, el sistema no está orientado a eso. Se trata más de almacenar a las personas que de rehabilitarlas”.

Estados Unidos tiene una de las tasas de reincidencia más altas del mundo. Cada año, 9 millones de personas salen de prisión y 600.000 salen de prisión, pero en tres años, dos tercios son arrestados nuevamente y más de la mitad terminan nuevamente en prisión.

Las investigaciones muestran que la educación puede cambiar el juego de la reincidencia. Las personas encarceladas que participan en programas educativos tienen la mitad de probabilidades de regresar a prisión y más probabilidades de conseguir un empleo. Las investigaciones muestran que cuanto más educación obtiene una persona, menos probabilidades tiene de regresar a prisión. Las personas con formación profesional tienen una tasa de reincidencia del 30 por ciento, mientras que la tasa baja al 6 por ciento para quienes tienen una licenciatura y a cero para las personas con una maestría.

"Es sorprendente ver cuánto importan las oportunidades", dice Gino. “Incluso las personas que hicieron algo extremo, podemos observar las circunstancias que llevaron a ese comportamiento extremo y podemos reconocer que las personas pueden cambiar. Si damos a las personas la oportunidad de obtener un título, podemos cambiar fundamentalmente toda la trayectoria de sus vidas y hacer que elijan un camino completamente diferente”.

Sin embargo, las personas encarceladas suelen tener bajos niveles de educación. Alrededor del 40 por ciento carece de diplomas de escuela secundaria, más del doble que la población general, y el costo de la universidad parece estar fuera de su alcance para muchos. En 1994, un proyecto de ley federal contra el crimen hizo que el logro de una educación fuera aún más difícil para las personas en prisión, estipulando que los encarcelados ya no serían elegibles para recibir las Becas Pell para ayudar a pagar su educación.

Muchos estados hicieron lo mismo con sus propios recortes al apoyo educativo para las personas encarceladas; En menos de una década, los programas de educación postsecundaria en las cárceles cayeron de casi 800 programas a sólo ocho. Se necesitarían más de 25 años para que el Congreso comenzara a permitir que las personas encarceladas accedan nuevamente a las Becas Pell, un cambio que entrará en vigor este año.

Miller fue uno de los pocos afortunados en tener acceso a un programa educativo mientras estaba en prisión. Comenzó a tomar clases universitarias en remolques justo fuera de los muros de la prisión como una forma de escapar de la celda durante unas horas al día. Luego empezó a preguntarse si esas clases podrían conducirle a algo: si podría aprender a salir del ciclo de la calle a la prisión. “Quería salir de allí lo antes posible y no volver nunca más”, afirma. “No podía seguir haciendo esto. Tuve que encontrar una manera de cambiar mi vida”.

Aún así, su camino no fue nada fácil. Después de salir de prisión con un puñado de créditos universitarios, era pobre y vivía en un centro de rehabilitación. Trabajó en varios trabajos a tiempo parcial para juntar el alquiler y pagar la matrícula universitaria hasta que finalmente se graduó con honores de la Universidad de Temple con un título en contabilidad en 1982.

Fue un gran logro, pero el historial penitenciario de Miller siguió siendo una barrera.

De hecho, una vez que las personas encarceladas son liberadas, sus antecedentes las siguen, ensombreciendo sus intentos de reinsertarse en la sociedad. Las personas con condenas penales reciben rechazos de crédito generalizados, tienen opciones de vivienda limitadas y, a menudo, se les revoca su derecho al voto, a veces temporalmente y, en algunos estados, de por vida.

Además, las personas con antecedentes penitenciarios tienen malas perspectivas laborales. La tasa de desempleo para los ex encarcelados es del 27 por ciento, cinco veces el promedio nacional. En el primer año después de salir de prisión, sólo el 55 por ciento reporta algún ingreso. Aquellos que lo hacen suelen buscar puestos de nivel básico con salarios bajos en tiendas de comestibles, restaurantes y plantas de fabricación, con ganancias anuales medias de alrededor de 10.000 dólares. Las oportunidades profesionales mejor remuneradas siguen siendo escasas.

Ver vídeoVideo:Hise Gibson comparte por qué los líderes empresariales necesitan escuchar la historia de Larry Miller y por qué muchas personas merecen una segunda oportunidad para tener éxito.

El gobierno ha dado pasos recientes para ayudar a los ex encarcelados a conseguir empleo. Para 2022, el 75 por ciento de los estados habían adoptado leyes de “Prohibición de la Caja” que prohibían a los empleadores preguntar sobre los antecedentes penales de un candidato en una solicitud de empleo. Estas leyes tienen como objetivo retrasar las verificaciones de antecedentes penales hasta una etapa más avanzada del proceso de solicitud, permitiendo que los candidatos sean evaluados en función de sus habilidades, al menos al principio.

Aún así, más del 95 por ciento de los empleadores exigen que los solicitantes se sometan a verificaciones de antecedentes antes de contratarlos, y en ese punto, una condena penal a menudo se convierte en un factor decisivo. De hecho, un candidato a un puesto con antecedentes penales tiene un 50 por ciento menos de probabilidades de obtener una segunda entrevista que un solicitante con antecedentes limpios.

Después de ver desaparecer la oferta de trabajo con Arthur Andersen, Miller guardó silencio sobre su tiempo en prisión y terminó consiguiendo un trabajo en el programa de prácticas gerenciales en Campbell Soup Company.

“La solicitud de empleo preguntaba si había sido condenado por algún delito en los últimos cinco años. Habían pasado más de cinco años desde mi condena, así que marqué "no". No me preguntaron si alguna vez me habían condenado por algún delito o si alguna vez me habían encarcelado. No ofrecí ninguna información, pero no mentí”, dice Miller.

Miller, un empleado de alto desempeño en Campbell's, ascendió de rango antes de pasar a puestos de alto nivel en Kraft Foods y Jantzen Trajes de baño, roles que pudo obtener a través de su currículum, en lugar de solicitudes de empleo. Finalmente aterrizó en Nike como presidente de la marca Jordan de la compañía, donde se hizo amigo de la leyenda del baloncesto Michael Jordan y otras celebridades, conoció a los Clinton y Obama y ayudó a aumentar los ingresos anuales de la marca de 150 millones de dólares a más de 4 mil millones de dólares. También tomó el mando como presidente de la franquicia de la NBA Portland Trail Blazers.

Ninguno de sus colegas sabía de su encarcelamiento, aunque estuvo en algunos momentos cerca. En un partido de los Trail Blazers en Filadelfia, su ciudad natal, dice: “Estaba caminando por la arena con traje y corbata cuando vi a alguien que conocía de [detención juvenil] que venía hacia mí. Pensé que mis mundos estaban a punto de colisionar. Pero pasó junto a mí. O no me vio o no me reconoció”.

Además, cuando el presidente estadounidense Barack Obama habló en la sede de Nike, el Servicio Secreto encontró antecedentes penales de alguien llamado Larry G. Miller. Miller estaba seguro de que no pasaría la verificación de antecedentes, pero de alguna manera, fue absuelto. “Me pidieron mi segundo nombre, Garland, así que se lo dije”, recordó Miller. “Tenían registros de Larry G. Miller, pero no de Larry Garland Miller. Es casi como si no pudieran creer que fuera yo”.

Sin embargo, esta mentira de omisión tuvo un precio personal enorme: Miller desarrolló parálisis de Bell, una parálisis temporal de sus músculos faciales que a menudo es causada por el estrés. Tenía frecuentes pesadillas en las que la policía lo perseguía y lo enviaba nuevamente a la cárcel, y regularmente se despertaba sudando frío. Y sufría migrañas paralizantes y, en ocasiones, terminaba en la sala de emergencias con un dolor insoportable.

Esta angustia mental continuó durante 40 años, volviéndose más intensa y aterradora a medida que pasaba el tiempo. “El estrés y la ansiedad de contenerlo todo realmente me pasaron factura”, dice Miller. “Sabía que en cualquier momento alguien podría descubrir mi pasado, y mi carrera y todo por lo que había trabajado terminaría”.

Miller también luchó contra una tremenda culpa, no sólo por el asesinato que había cometido años antes, sino también por su éxito. “Ascendí en la escalera, conocí gente y viajé por el mundo mientras muchos de mis amigos todavía estaban encarcelados o no podían salir adelante. Llevé mucha culpa por mi éxito. Siempre me pregunté: '¿Por qué yo? ¿Por qué no alguien más?'”, dice Miller. “Y luego estaba la culpa del homicidio. Eso ha sido realmente difícil de llevar. Luché durante mucho tiempo. La terapia me ayudó a darme cuenta de que todos somos humanos y todos cometemos errores, algunos peores que otros. Pero lo que importa es cómo lo afrontamos porque no podemos cambiar el pasado”.

La hija de Miller, Laila Lacy, lo animó a compartir su historia y juntos escribieron el libro Jump: My Secret Journey from the Streets to the Boardroom, publicado en 2022, para fomentar la reforma de la justicia penal. Mientras algunos lectores abrazaron el mensaje de Miller, otros arremetieron, creyendo que su homicidio era imperdonable. A finales de 2021, Miller se reunió con la familia de su víctima de asesinato, Edward White, se disculpó y pidió perdón. Los hijos de White dijeron que su madre nunca había superado el asesinato, y la hermana de White admitió que hace 30 años ella “habría estado al otro lado de esa mesa”, pero le dijo que lo perdonó. Con la ayuda de la familia, Miller está desarrollando una fundación de becas a nombre de Edward White para ayudar a sus descendientes a asistir a la universidad.

Hoy en día, Miller es presidente del Consejo Asesor de la Marca Jordan de Nike y visita regularmente escuelas secundarias y centros de detención juvenil para compartir su historia, donde a menudo reconoce su yo joven en los niños que ve desplomados en sillas, mirando sin dirección. Él les dice: “'Sé cómo se sienten y sé por lo que están pasando. Me senté en esas sillas y estoy aquí para decirles que no tienen por qué quedarse atrapados aquí. No tienes que dejar que lo peor que hayas hecho defina quién eres. Tu puedes cambiar tu vida.'"

Los ex encarcelados no sólo necesitan escuchar la historia de Miller para inspirarlos a ver lo que podría ser posible para su propio futuro, sino que los empleadores también deben darse cuenta de que estas personas tienen potencial, dice Gino.

"Necesitamos pensar de manera diferente acerca de las oportunidades que brindamos a las personas que han estado en prisión", dice Gino. "Espero que cuando los líderes empresariales escuchen la historia de Larry, les haga reconsiderar la contratación de personas como él, para que podamos dejar de limitar las opciones de las personas y brindarles un sentido de dignidad y la oportunidad de acceder a mejores empleos".

Miller está de acuerdo y dice que las personas con antecedentes penales aportan habilidades valiosas a la mesa corporativa. Por un lado, Miller pudo mantener sus emociones bajo control y su ingenio en conversaciones de negocios de alto nivel.

“Era como si tuviera dos títulos, uno de la calle y otro de la universidad, y ambos fueran igualmente valiosos”, dice. “En prisión tienes que observar tu entorno porque siempre tienes que estar consciente de lo que sucede a tu alrededor. Es esencial para la seguridad y la supervivencia. Así que aprendí a leer personas y situaciones rápidamente para descubrir cómo tomar el control antes de que alguien se diera cuenta. Eso fue particularmente útil en las empresas estadounidenses”.

Miller, que se ha quitado un peso de encima desde que compartió su historia y ya no tiene dolores de cabeza ni pesadillas por ir a la cárcel, espera que el caso de HBS demuestre que es posible que las personas cometan errores, incluso los más grandes, y aun así tener un impacto positivo en el mundo. .

Es decir, dice Gino, “si los demás están dispuestos a perdonar y brindar oportunidades para seguir adelante”.

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Imágenes de arriba cortesía de la familia Miller, Nathaniel S. Butler/National Basketball Association vía Getty Images, y Bettmann/Bettman vía Getty Images