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Jul 03, 2023

La improbable historia de la primera foto de Marte vista en televisión

Nota del editor: Suscríbase al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más. A solo unos pasos de High Bay 1, donde

Nota del editor: Suscríbase al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más.

A sólo unos pasos de High Bay 1, donde se han ensamblado muchas de las misiones robóticas pioneras de la NASA, se encuentra la primera imagen de Marte jamás vista por televisión, transmitida en 1965.

La innovadora imagen es parte de una pequeña exhibición escondida en una esquina del segundo piso de las Instalaciones de Ensamblaje de Naves Espaciales en el campus del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena.

Pero la imagen, que representa la primera fotografía de otro planeta tomada desde el espacio, no es una fotografía en absoluto.

En cambio, es una representación de datos “coloreados por números”, que fueron capturados y enviados a la Tierra por la nave espacial Mariner 4 de la NASA el 15 de julio de 1965, cuando la sonda se acercaba más a Marte.

El histórico encuentro del Mariner 4 con Marte fue solo el comienzo de una serie de misiones que cambiaron la forma en que vemos a nuestros vecinos planetarios. Si bien también se publicó la foto real, la imagen coloreada a mano continúa cautivando a todos los que la ven en el JPL.

“La primera vez que me encontré con esto fue casi cuando comencé a trabajar aquí en JPL, hace 17 años”, dijo David Delgado, estratega cultural de The Studio en JPL. “Es simplemente este objeto de curiosidad y asombro. No puedes simplemente pasar por allí. La historia es muy poderosa”.

En 1962, Mariner 2 se convirtió en la primera nave espacial en visitar otro planeta cuando pasó por Venus. El hito animó a los ingenieros de la NASA a seguir adelante con un proyecto aún más ambicioso: capturar fotografías de planetas desde el espacio.

Había mucho en juego en la misión Mariner 4. Formaba parte de un conjunto gemelo de naves espaciales diseñadas para tomar imágenes de Marte, y la primera falló.

Mariner 3 se lanzó el 5 de noviembre de 1964, pero se quedó sin energía apenas ocho horas después cuando la cubierta de carga útil no se desprendió y sus paneles solares nunca se desplegaron. Con una cubierta rápidamente rediseñada, Mariner 4 se lanzó tres semanas después, el 28 de noviembre, antes de emprender un viaje de 228 días para llegar a Marte.

Adjunta a la nave espacial había una cámara de televisión para revelar cómo se veía el planeta a corta distancia desde una nave espacial, junto con seis instrumentos científicos para estudiar la superficie y la atmósfera marcianas.

El interés por obtener imágenes de otros planetas desde el espacio formó parte de la carrera espacial de los años 60 por una razón. El mejor mapa de Marte en ese momento data de finales del siglo XIX y provino de las observaciones de Percival Lowell, realizadas utilizando su Observatorio Lowell privado en Flagstaff, Arizona. Y la imagen de mayor resolución fue capturada por un telescopio terrestre en 1956.

Mariner 4 voló a 9.845,5 kilómetros (6.118 millas) sobre la superficie marciana la noche del 14 de julio, capturando 22 imágenes del planeta.

La nave espacial llevó el primer sistema de imágenes digitales utilizado fuera de la Tierra. La máquina convirtió la señal analógica de la cámara a un formato digital y lentamente transmitió los datos a la Tierra a una velocidad de 8 1/3 bits por segundo. La velocidad de bits significó que se necesitaron 10 horas para transmitir una sola imagen a la Tierra.

La transmisión fue increíblemente lenta para los estándares actuales, dado que el rover Perseverance envía periódicamente lotes de imágenes de alta resolución desde Marte.

Mientras tanto, los miembros de la prensa se habían reunido en el JPL y esperaban ansiosamente la publicación de la primera fotografía.

A medida que aumentaba la ansiedad, algunos miembros del equipo del Mariner 4 decidieron tomar el asunto en sus propias manos.

La grabadora que captura datos a bordo del Mariner 4 nunca estuvo destinada a ser utilizada. El equipo era de repuesto, pero como el Mariner 3 nunca llegó a Marte, todas las esperanzas estaban puestas en que los instrumentos del Mariner 4 funcionaran. Existía la posibilidad de que la grabadora no funcionara correctamente.

Durante la larga espera por las primeras imágenes, Richard Grumm, que supervisó las operaciones de la grabadora, y miembros de su equipo comenzaron a convertir los datos digitales del Mariner 4 en unos y ceros en una cinta teletipo, según un proyecto sobre la imagen compilado por Dan Goods, estratega visual de The Studio en JPL.

El equipo grapó tiras de 3 pulgadas de ancho a una pared móvil y decidió colorear literalmente por números según el brillo de cada píxel. El equipo vio estos esfuerzos como una forma de validar si la grabadora estaba funcionando y capturando la luz reflejada en el planeta.

Grumm corrió a una tienda de arte local en busca de tiza. Su idea era utilizar distintos tonos de grises, pero en la tienda sólo había un juego de colores pasteles.

Él y su equipo crearon una clave de color usando pasteles marrones, rojos y amarillos, y aunque la elección parece intencional porque los colores reflejan la paleta de colores real de Marte, Grumm solo estaba pensando en lo que imitaría mejor un degradado de blanco a negro.

“Hay mucha casualidad en esta imagen”, dijo Delgado sobre los colores sorprendentemente precisos.

Mientras el equipo coloreaba los números, emergió el borde del planeta. Se utilizó el marrón oscuro para reflejar el vacío del espacio. Los colores más claros representaban a Marte y el naranja representaba las nubes en la atmósfera marciana. También aparecieron marcas oscuras de registro de la lente de la cámara.

La cámara no sólo estaba funcionando y tomando imágenes, sino que los datos eran buenos.

“La gente estaba realmente asustada de que esta misión no fuera a funcionar”, dijo Delgado. "Esta imagen que vemos aquí es el resultado de que los ingenieros realmente intentaron validar su hardware para asegurarse de que funcionaba correctamente".

A pesar de los mejores esfuerzos del equipo de comunicaciones del JPL, los periodistas vislumbraron la imagen “color por números” antes de que se publicara la foto real, y la obra de arte se convirtió en la primera toma de Marte desde el espacio que se vio en televisión.

Más tarde, el trozo de pared cubierto con cinta adhesiva de colores fue cortado, enmarcado y regalado al director del JPL, William Pickering.

Las 22 imágenes fueron enviadas por Mariner 4 entre el 15 de julio y el 3 de agosto de 1965. Juntas, revelaron cráteres en la superficie marciana y nubes flotando en la atmósfera, lo cual sorprendió a los científicos. Mariner 4 pasó sobre uno de los terrenos más antiguos de Marte, que se parecía más a la superficie de la luna repleta de cráteres.

Las instantáneas mostraron menos del 1% de la superficie marciana, perdiendo las características más diversas de la superficie del planeta que capturarían misiones posteriores como Viking 1.

La documentación inicial de Marte de Mariner 4 inició el deseo de comprender mejor el planeta rojo que continúa hasta el día de hoy mientras los rovers Perseverance y Curiosity, el helicóptero Ingenuity y una flota de orbitadores trabajan para desbloquear más secretos marcianos.

“La capacidad de ver algo por primera vez cambia la forma en que creo que nos sentimos acerca de nosotros mismos”, dijo Delgado. "El proceso de poder llegar es comprender lo que hay ahí fuera, y también se siente como el proceso de comprender quiénes somos en el contexto de todo".